Первый нумизматический материал стал собираться в Памятном отделе Александра III уже в первые годы существования музея. На первых порах это были только монеты, отчеканенные в годы царствования императора Александра III, и медали, выпуск которых был связан с его деятельностью.

В 1909 году в музей поступила одна из лучших в мире нумизматических коллекций - коллекция русских монет и медалей великого князя Георгия Михайловича Романова. К сожалению, во время эвакуации фондов в годы первой Мировой войны она была утрачена, и в послереволюционные годы музейное собрание пришлось возобновлять практически с нуля. Основу его составили полученная в дар в 1918 году часть коллекции графа И.И.Толстого и национализированные частные нумизматические собрания.

В результате работ по систематизации музейного собрания известного специалиста в области русской нумизматики А.А.Войтова, в 1930-е годы был выделен отдельный нумизматический фонд. В последующие годы он пополнился десятками тысяч новых экспонатов. В фонд поступали обязательные экземпляры монет, медалей и бумажных денег из Гознака и Монетного двора, приобретались или поступали в дар частные коллекции и отдельные предметы, передавались вещи из других музеев.